Le diocèse est l’ensemble de paroisses et de doyennés d’un territoire. À sa tête, l’évêque. Le titre annonce celui qui détient la charge épiscopale. Ce mot ramène à la source : « episcopus » du latin ou « episkopos » du grec qui signifie « celui qui regarde » ou « surveillant ». Dans les temps modernes, les évêques sont encore reconnus comme étant les successeurs des apôtres qui se regroupent autour de l’évêque de Rome connu sous « vicaire du Christ ». Ils assurent cette transmission ininterrompue depuis les origines et le premier évêque de Rome, saint Pierre. À Jérusalem, le premier évêque est saint Jacques le Juste, un des quatre frères de Jésus, ou cousins, selon l’Église catholique, ou demi-frères selon d’autres Églises chrétiennes.
On le voit, cette succession des apôtres est très importante dans l’organisation de l’Église.
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À Châlons, 104 évêques ont succédé à saint Memmie
Dans la Marne, à Châlons-en-Champagne, comme dans les diocèses du monde entier, les chrétiens de tout temps ont connu des évêques. À Rome, avec Pierre et Jérusalem, avec Jacques, la succession intervient peu après la résurrection du fondateur de l’Église au Ier siècle.
Dans la Marne, comme ailleurs en France, il a fallu plus d’un siècle et parfois deux avant que n’arrivent les premiers « évangélisateurs ». C’étaient ces hommes porteurs de l’Évangile, la « Bonne Nouvelle », et qui venaient apporter la foi des chrétiens avec eux. Ils arrivaient de Rome, envoyés par les papes successifs.
Memmie est un de ces hommes déjà convertis et qui veulent annoncer cette nouvelle foi. Châlons s’appelle alors encore Catalaunum, tirant son nom du peuple gaulois qui habite la région, les Catalauni, « ceux qui sont braves au combat ».
La légende veut que Memmie était persécuté par ces habitants et envoyé vivre dans la forêt ou mourir. Sa foi n’intéresse personne. Pour les habitants de la ville, il n’est qu’un fou avec des idées confuses.
Un jour, alors que le brave homme de foi était dans la forêt, on vint le trouver pour lui dire que le fils du gouverneur venait de mourir et s’il pouvait faire comme avec celui dont il parle, ce Jésus qui est revenu du monde des morts. Memmie se rend auprès du gouverneur et ressuscite le fils de celui-ci. Il est désormais accepté de tous, respecté et vénéré. Il prend la direction de la ville et en devient le premier évêque. L’évêché, créé à la fin du IIIe siècle vers l’an 280, connaîtra un essor formidable. Memmie meurt vers l’an 300 et sera suivi de Saint Donatien. Ce sera ensuite Saint Domitien puis Amable. Vers la fin du Ve siècle, viendra l’évêque saint Alpin.
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D’évêque en évêque, de siècle en siècle…
Plus proche de nous, au XXe siècle, on retrouvera Mgr Joseph Tissier, évêque pendant la Première Guerre mondiale et la Seconde puisqu’il sera à la tête de l’évêché de 1912 à 1948. Lui succède Mgr René Piérard, évêque dont beaucoup se souviennent encore puisqu’il a gardé le siège épiscopal de 1948 à 1973.
Il cédera sa place à Mgr Lucien Bardonne, mais continuera à vivre à Châlons jusqu’à son décès en 1994.
Mgr Bardonne, homme robuste, restera l’évêque de Chalons jusqu’en 1998. Il décède en 2005 et sera déposé en la crypte de la cathédrale de Châlons auprès de tous ceux, frères évêques, qui l’ont précédé sur le siège et dans la mort.
Mgr Bardonne sera remplacé en 1998 par Mgr Gilbert Louis, l’évêque venu de Normandie. Homme d’une grande douceur, il a été très largement apprécié par ses ouailles qui regretteront de le voir partir à la retraite en 2015. Il vit actuellement en sa Normandie natale où il profite d’une retraite bien méritée. Artiste dans l’âme, dessinateur, peintre et photographe, il est également l’auteur d’ouvrages remarquables.
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En 2015, lui succède Mgr François Touvet lequel a cessé d’être l’évêque de Châlons quand le pape François l’a nommé évêque coadjuteur de Fréjus-Toulon en novembre 2023.
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C’est ainsi que 105 évêques se sont succédé à Châlons. À Rome, on travaille désormais à la nomination du nouvel évêque. Ce processus peut prendre de quelques semaines à trois mois. L’évêché est sans évêque et en « sede vacante », vacance de siège. Mais la succession reprendra dès que le pape François aura prononcé son nom pour la première fois. Alors, à nouveau, Châlons aura son épiscopus. Ce sera le 106e !
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